Într-un circuit de curent alternativ, există două tipuri de energie electrică furnizate sarcinii de la sursa de alimentare: una este puterea activă și cealaltă este puterea reactivă. Când sarcina este o sarcină rezistivă, puterea consumată este puterea activă, când sarcina este o sarcină capacitivă sau inductivă, consumul este puterea reactivă. Tensiunea și curentul de putere activă sunt în aceeași fază (puterea de curent alternativ este diferența dintre puterea activă și cea reactivă), când tensiunea depășește curentul, este puterea reactivă inductivă; când curentul depășește tensiunea, este puterea reactivă capacitivă.

Puterea activă este puterea electrică necesară pentru funcționarea normală a echipamentelor electrice, adică transformarea energiei electrice în alte forme de energie (energie mecanică, energie luminoasă, căldură). De exemplu: 5,5 kilowați de motor electric înseamnă 5,5 kilowați de energie electrică transformați în energie mecanică, acționând pompa pentru a pompa apă sau mașina de treierat; diverse echipamente de iluminat vor fi transformate în energie luminoasă, pentru iluminatul locuinței și al muncii oamenilor.

Puterea reactivă este un termen mai abstract; este energia electrică utilizată pentru schimbul de câmpuri electrice și magnetice într-un circuit și pentru a stabili și menține câmpul magnetic în echipamentele electrice. Nu funcționează extern, ci este transformată în alte forme de energie. Orice dispozitiv electric cu o bobină electromagnetică consumă energie reactivă pentru a stabili un câmp magnetic. De exemplu, o lampă fluorescentă de 40 de wați necesită mai mult de 40 de wați de putere activă (balastul trebuie, de asemenea, să consume o parte din puterea activă) pentru a emite lumină, dar necesită și aproximativ 80 de wați de putere reactivă pentru ca bobina balastului să stabilească un câmp magnetic alternativ. Deoarece nu efectuează lucru mecanic extern, este numită „reactivă”.